Estratto da un giornale di Melbourne, datato 14 febbraio 1913.
“Sebbene il giorno di San Valentino sia in genere dedicato allo scambio di regali e ad affari di cuore, sono trascorsi esattamente tredici anni da quel fatale sabato in cui un gruppo di circa venti allieve e due insegnanti partì dall’Appleyard College sulla strada di Bendigo per un picnic a Hanging Rock. Una delle insegnanti e tre ragazze scomparvero nel pomeriggio. Solo una venne poi ritrovata. La Hanging Rock è una struttura spettacolare di origine vulcanica che si eleva dalle pianure ai piedi del monte Macedon, di particolare interesse geologico per le sue uniche formazioni rocciose, tra le quali dei monoliti e buche e caverne presumibilmente senza fondo, fino a poco tempo fa inesplorate. Si pensò a quell’epoca che le persone scomparse avessero tentato di scalare le pericolose scarpate vicino alla cima, dove probabilmente erano perite; ma se per incidente, suicidio o assassinio volontario, non è stato accertato, poiché le salme non vennero mai rinvenute.
Approfondite ricerche condotte dalla polizia e dagli abitanti della zona relativamente circoscritta non fornirono alcun indizio per risolvere il mistero, finché la mattina del sabato 21 febbraio, l’onorevole Michael Fitzhubert, un giovane inglese in vacanza sul monte Macedon (ora domiciliato in una fattoria di allevamento di sua proprietà nel Queensland settentrionale) non scoprì una delle tre ragazze scomparse, Irma Leopold, che giaceva priva di sensi alla base di due enormi massi. La sventurata fanciulla in seguito si riprese, ma una ferita alla testa annullò in lei qualsiasi ricordo di tutto ciò che era accaduto dopo che insieme alle compagne aveva intrapreso la scalata delle quote più alte. La ricerca proseguì per parecchi anni tra grandi difficoltà, a causa della misteriosa morte della direttrice dell’Appleyard College pochi mesi dopo la tragedia. L’edificio del collegio fu completamente distrutto da un incendio della boscaglia nell’estate successiva. Nel 1903, due cacciatori di conigli accampati alla Hanging Rock trovarono un brandello di stoffa e pizzo che la polizia ritenne appartenesse alla sottoveste che indossava l’insegnante scomparsa il giorno del picnic.
In questa storia straordinaria compare brevemente un personaggio piuttosto scialbo: una ragazza quattordicenne di nome Edith Horton, allieva dell’Appleyard College, che aveva accompagnato le altre tre per un tratto verso la Roccia. Costei ritornò al tramonto dalle altre gitanti attraversando il fiumicello più a valle, in preda a una crisi isterica e non in grado, né allora né mai più in seguito, di rammentare qualcosa di quanto era accaduto in quel breve lasso di tempo. Nonostante ripetuti interrogatori nel corso degli anni, la signorina Horton è morta di recente a Melbourne senza avere fornito alcuna ulteriore informazione.
La contessa de Latte-Marguery (Irma Leopold, prima del matrimonio) risiede attualmente in Europa. Di tanto in tanto la contessa ha concesso interviste a vari organismi interessati al caso, tra i quali la Società di Ricerche Psichiche, ma non ha mai ricordato nulla oltre a quanto era stata in grado di richiamare alla mente riprendendo conoscenza. Pertanto il Mistero del Collegio, come quello del famoso caso della «Marie Celeste», rimarrà probabilmente per sempre insoluto.”
Il malinconico paesaggio australiano, così ricco di simboli ancestrali, fu lo scenario della misteriosa sparizione di un gruppo di collegiali che partecipavano ad una merenda campestre, il 14 febbraio 1900. 
La funesta escursione ebbe luogo nel giorno di San Valentino del 1900.
Era il giorno dell’escursione annuale della “Scuola per signorine” Appleyard, posto nella periferia del paese, ed alle prime ore della mattina un gruppo di alunne ed insegnanti uscirono per il picnic nella vicina pittoresca località di Hanging Rock.
Alla fine del giorno quattro persone erano scomparse; e di tre di esse non si trovò mai più alcuna traccia.
Questa strana storia è stata tema di innumerevoli teorie, numerosi articoli di riviste, almeno due libri ed uno splendido film, “Picnic a Hanging Rock” del regista asutraliano Peter Weir(1975).
La cronaca racconta che il gruppo di allieve ed insegnanti partì in un’automobile affittata per dirigersi a Hanging Rock a festeggiare S. Valentino con un picnic, come tutti gli anni. Un tipico posto da gita frequentato normalmente allora dalla gente era un’insolita formazione geologica chiamata Hanging Rock. Questa formazione di origine vulcanica e di vari milioni di anni di antichità si alza maestosamente circa 150 metri al di sopra la pianura e culmina con pietre e monoliti in equilibrio che gli valsero il nome di Hanging Rock.
Molto vicino alla base della Roccia c’era un buon posto per mangiare e riposare, con alcuni tavoli di pietra ed un adeguato e discreto servizio di bagni.
Il gruppo era composto da 19 ragazze, la maggioranza adolescenti; e due insegnanti: mademoiselle Diane di Poitiers, la più giovane delle due, insegnava francese e danza, e Greta McCraw, una zitellona scozzese di mezza età, era l’insegnante di matematica. L’altro adulto del gruppo era Ben Hussey, autista dell’automobile affittata dalla scuola. Mistress Appleyard, la direttrice, non faceva parte della spedizione.
Il gruppo partì sabato mattina, coprendo i sette chilometri di distanza fino al posto del picnic ed arrivò poco prima di mezzogiorno.
Il giorno era caldo e soleggiato e, dopo avere mangiato, le ragazze sonnecchiavano mollemente adagiate all’ombra degli alberi e delle rocce. Poco più in là, all’altro lato di un piccolo ruscello che fluiva dalla parete della roccia, si era seduto altro piccolo gruppo. Era composto dal colonello Fitzhubert, veterano dell’Esercito dell’India, ora ritiratosi in climi più miti, mistress Fitzhubert e suo nipote, l’onorevole Michael Fitzhubert, proveniente in visita dall’Inghilterra, ed il lacchè Albert Crundall.
Verso le tre del pomeriggio, tre delle ragazze più grandi chiesero permesso all’insegnante di francese di poter esplorare la roccia. Le tre giovani – Irma Leopold, Marion Quade ed una ragazza della quale si ricorda solo il nome, Miranda – avevano tutte diciassette anni ed erano ragazze mature e responsabili.
Dopo una breve discussione tra le insegnanti, durante la quale si osservò che gli orologi di Ben Hussey e di miss McCraw si erano fermati entrambi a mezzogiorno in punto, si convenne di lasciarle andare. Diedero anche il permesso ad una quarta ragazza, Edith Horton, più giovane, di quattordici anni, di andare con loro. Si ingiunse alle quattro di non salire troppo sulla roccia, di evitare le rupi, grotte e precipizi, e che facessero attenzione coi serpenti, ragni ed altri insetti pericolosi.
Le ragazze si allontanarono dalla zona del picnic, attraversarono il ruscello e si allontanarono verso le 3:30 del pomeriggio. Michael Fitzhubert ed Albert Crundall che stavano seduti vicino al ruscello, le videro passare; Irma andava davanti, seguita di Marion, Miranda ed Edith. Albert fece un fischio di ammirazione e Mike si alzò con l’intenzione da seguirle, ma si fermò dopo avere camminato solo alcuni metri, quando le ragazze sparirono dietro gli alberi.
Intanto, nel posto del picnic tutti dormivano. Verso le 4:30, Ben Hussey cominciò a riunire il gruppo. Lui e mademoiselle de Poitiers si resero conto che mancava anche miss McCraw; nessuno l’aveva vista andare, ma si pensò che avesse seguito le ragazze esploratrici. Il gruppo di Fitzhubert aveva appena raccolto le sue cose ed era andato via.
Irritati all’inizio e dopo sempre di più costernati, Hussey e mademoiselle de Poitiers cercarono le assenti. Hussey organizzò le ragazze per una ricerca, gridando e chiamando continuamente. Una traccia di felci pestate e arbusti spezzati portava da est al lato meridionale della roccia, ma più avanti, dove incom
inciava il terreno propriamente roccioso, la traccia spariva.
Cercarono quasi per un’ora; verso le 5:30, Edith Horton uscì mezzo istupidita dai cespugli del lato sudoccidentale della roccia. Gridava istericamente e non potè raccontare a quelli che l’interrogavano nulla di quanto era successo.
Non c’era nessun segno di Miranda, Irma, Marion e miss McCraw.
Poiché stava calando la sera, i due adulti decisero di riunire le ragazze che rimanevano e ritornare alla scuola.
Lungo il viaggio si fermarono al commissariato di Woodend, dove Hussey informò dell’accaduto l’agente Bumpher.
Il giorno dopo, domenica, incominciò una ricerca attiva delle persone scomparse. Si pensava che le ragazze e l’insegnante si fossero perse nel bosco, e la polizia raccolse una serie di volontari per la ricerca, tra i quali si trovavano anche Mike Fitzhubert ed Albert Crundall.
Non era cosa facile, dato che Hanging Rock è una zona traditrice, strapiena di grotte ed abissi che la tradizione voleva senza fondo e macchie di intricati cespugli.
Alla fine del primo giorno di ricerca non si trovò nulla.
Nel frattempo, il medico di Woodend, il dottore McKenzie, esaminò ad Edith Horton. Sembrava soffrire una lieve commozione e presentava numerosi lividi, graffi e contusioni dovuti alla sua corsa tra i cespugli, ma non ferite gravi. Non poteva ricordare niente di quanto le era successo nella roccia. Tuttavia, la settimana seguente, il mercoledì, fu interrogata dall’agente Bumpher a cui rivelò che mentre tornava indietro aveva incrociato miss McCraw, che si dirigeva invece verso la Roccia. L’aveva vista poco distante ma l’insegnante non aveva prestato attenzione alle sue grida. Inoltre, Edith confessò imbarazzata che la McCraw, abitualmente molto pudibonda, vestiva in modo indecente: non portava addosso la gonna, ma solamente le mutande.
La ricerca continuò durante vari giorni, mentre la polizia interrogava sistematicamente tutti i testimoni. Il giovane Michael Fitzhubert poteva essere il più sospetto perché era stato l’ultima persona che aveva visto le ragazze ed aveva ammesso di averle seguite per un po’.
Nonostante questo, non c’era nessun altro indizio che egli fosse il responsabile della sparizione delle ragazze e, forse anche per la pressione esercitata dagli influenti Fitzhubert, la polizia abbandonò questa pista.
Il giovedì seguente, la polizia ricorse ad un battitore aborigeno ed ad un segugio. Dopo avere annusato i vestiti di miss McCraw, il segugio seguì una pista che ascendeva per la roccia; quindi si trattenne, col pelo ritto e ringhiando per quasi 10 minuti, in una piattaforma circolare a metà strada dalla cima; ma non trovò nessuna altra pista. Convinta che nessuno sarebbe potuto sopravvivere per tanto lungo tempo nello spessore dei cespugli, la polizia decise di abbandonare le ricerche.
Il giorno dopo, venerdì, Mike Fitzhubert ed Albert Crundall decisero di continuare ancora da soli le ricerche. Alla fine del giorno, senza avere trovato niente, Mike decise di passare la notte sulla roccia.
Albert tornò invece alla residenza del colonello Fitzhubert per avvisare della cosa. Alla mattina seguente, quando ritornò alla roccia, seguì le tracce di Mike e lo trovò incosciente, con un’insolazione ed una caviglia gravemente storta. Mike fu portato a casa e visitato dal dottore McKenzie; quella notte Albert trovò in una tasca di Mike una nota scritta con precipitazione e che, pur in maniera incoerente, faceva pensare che Mike avesse trovato qualcosa sulla Roccia. Nella mattina della domenica si organizzò un’ultima ricerca e, con gran sorpresa da parte di tutti, i cercatori trovarono Irma Leopold.
Era incosciente. Aveva vari lividi e piccole ferite nella testa, e le unghie delle sue mani erano rotte, ma nient’altro, nonostante avesse passato più di una settimana nel bosco: i suoi piedi, scalzi, erano puliti e senza piaghe. La cosa più straordinaria di tutto era che le mancava il busto, ma non avevano abusato sessualmente di lei. Quando rinvenne, non poteva ricordare niente di quello che gli era successo.
E qui finisce la storia. Irma non potè dire niente di quello che gli era successo; di Miranda, Marion e miss McCraw, mai più nessuna traccia. Come conseguenza dell’episodio, tutte le alunne cambiarono scuola, che venne chiusa. Alcuni mesi più tardi, mistress Appleyard si diresse a Hanging Rock e salì sola. Il suo corpo fu trovato in fondo a un precipizio.
Il mistero di Hanging Rock ha suscitato infinite speculazioni. Per chi non è disposto ad accettare una spiegazione paranormale, esistono due possibilità.
Le ragazze potrebbero essersi perse e morte nella Roccia per un colpo di caldo. I corpi, nascosti dalla sterpaglia ai piedi di una rupe, o in una grotta, fino ad essere divorati dagli animali, insetti e batteri, cosa che succede abbastanza spesso nella foresta australiana. L’amnesia di Edith potrebbe essere dovuta all’isteria o una caduta; quella di Irma, alla traumatica esperienza di rimanere separata delle altre e sopravvivere tutta sola per una settimana. Il busto se lo potrebbe essere tolto per muoversi più liberamente, stessa ragione per cui miss McCraw si sarebbe tolta la gonna.
La seconda possibilità è che le ragazze fossero vittime di qualche crimine. Si è suggerito la teoria che Mike Fitzhubert ed Albert Crundall avrebbero potuto rapire le ragazze, dopo avere assassinato miss McCraw, e nascoste nelle terre del colonello per soddisfare i loro desideri sessuali. Marion e Miranda furono assassinate; Irma dovette salvarsi per caso. Sviluppando questa ipotesi, Mike avrebbe potuto essere un pervertito sessuale inviato alle colonie australiane dalla famiglia, per liberarsene; ma tutta questa teoria non si regge, visto che Irma fu ritrovata ancora vergine.
Un’altra teoria è che le ragazze furono catturate da un Ufo, per il quale la Roccia agiva come base intergalattica, come la Torre del Diavolo dello Wyoming nel film “Incontri ravvicinati del terzo tipo” (1977).
La presenza di un Ufo potrebbe spiegare il fatto che gli orologi si fermarono misteriosamente a mezzogiorno. Edith raccontava che quando aveva incrociato miss McCraw, aveva anche visto una misteriosa nuvola rosa in cielo.
Un’altra teoria è che le ragazze avessero potuto realizzare qualcosa come un viaggio nel tempo, nel quale si trasportarono in un’altra epoca passata o futura.
Altre teorie sostengono che le ragazze si siano introdotte in un universo parallelo, o che la stessa Roccia abbia “assorbito” misteriosamente le vittime, teoria che il film “Picnic a Hanging Rock”, con la sua angosciosa visione del paesaggio australiano e la sua affermazione della roccia come un gigantesco simbolo fallico, sembra adombrare.